新中國成立后，迅速走上了恢復(fù)和發(fā)展道路，并在較短時期內(nèi)取得了顯著成就。但中國在此期間制定國民經(jīng)濟發(fā)展計劃時，往往偏重于以經(jīng)濟總量為主的觀念。從“一五”到“五五”，五個五年計劃都稱為國民經(jīng)濟發(fā)展計劃，采用的指標(biāo)是“社會總產(chǎn)值”，也稱“社會總產(chǎn)品”。它反映國家在一定時期內(nèi)物質(zhì)生產(chǎn)發(fā)展的總成果，通常包括在社會生產(chǎn)活動中的農(nóng)業(yè)、工業(yè)、建筑業(yè)、運輸業(yè)和商業(yè)五個部門總產(chǎn)值的總和。當(dāng)時為了更明確地表示這些部門的產(chǎn)值，還把它限制在“國民收入”這一概念里。所謂“國民收入”，是從社會總產(chǎn)值中扣除生產(chǎn)過程中消耗生產(chǎn)資料（物質(zhì)資料）以后剩下來的新創(chuàng)造的價值，也叫做凈產(chǎn)值。這些計劃指標(biāo)都是反映物質(zhì)生產(chǎn)的指標(biāo)，不能代表整個社會的發(fā)展和進步。即使在物質(zhì)生活方面，僅上述指標(biāo)，也不能充分反映人民最基本的生活水平和生活質(zhì)量。“文革”慘重地破壞了發(fā)展，使社會經(jīng)濟面臨崩潰邊緣。“文革”結(jié)束后，發(fā)展重回到國家和人民的議事日程上來。“六五”計劃開始將社會發(fā)展與經(jīng)濟發(fā)展并提。在制定國民經(jīng)濟發(fā)展計劃的同時，也制定了包括人口、勞動、教育、科學(xué)、文化、衛(wèi)生、體育、社會、保障等內(nèi)容的社會發(fā)展計劃。社會發(fā)展作為五年計劃的獨立組成部分，表明中國政府更加重視社會發(fā)展。

　　社會發(fā)展是指以精神生產(chǎn)、信息交流、社會服務(wù)和某些物質(zhì)生產(chǎn)等一系列活動內(nèi)容和形式來滿足大眾需要的一種社會變遷。其主要內(nèi)容包括自然環(huán)境、人口、婚姻、家庭、就業(yè)、勞動力資源與勞動條件、居民收入與消費、住房與生活服務(wù)、社會保障與社會福利、文化教育、科學(xué)研究、衛(wèi)生體育、生態(tài)平衡、環(huán)境保護、社會治安、社會秩序、社會組織、社會心態(tài)、社會活動的參與情況等許多方面。在此期間，社會發(fā)展的內(nèi)容逐漸豐富，范圍不斷擴大。先是有“十大領(lǐng)域”說。這就是：環(huán)境、人口、經(jīng)濟、居民生活、勞動、社會保障、衛(wèi)生保健、科技教育、文化教育、社會秩序。 再就是“十三大類”說。 這就是國家統(tǒng)計局于1983年制定的《社會統(tǒng)計指標(biāo)體系》包括的十三個方面：自然環(huán)境、人口與家庭、勞動、居民收入與消費、勞動保險與社會福利、住房與生活服務(wù)、文化與體育、生活時間分配、社會秩序與安全、政治活動與社會參與情況。稍后，國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)在全國社會發(fā)展工作會議上，提出了十四大類。這就是：人口控制和計劃生育、科學(xué)教育事業(yè)、社會保障事業(yè)、縮減貧困、就業(yè)與人力資源的開發(fā)利用、城市化與農(nóng)村勞動力轉(zhuǎn)移、生態(tài)環(huán)境與資源的保護、衛(wèi)生保健事業(yè)、文化藝術(shù)、廣播電視、新聞出版、體育娛樂事業(yè)、城鄉(xiāng)公共設(shè)施建設(shè)、社會參與與社區(qū)建設(shè)、民主與法制建設(shè)，公共安全與預(yù)防犯罪、婦女兒童和老年人以及殘疾人等社會群體的保護。從社會發(fā)展內(nèi)容和三次變化中，除了可以清楚地看出社會發(fā)展的內(nèi)容越變越具體、豐富以外，還可以看出“十大領(lǐng)域”說不含政治參與，后來補充進去了（楊開忠：《中國區(qū)域發(fā)展研究》，海洋出版社1989年版，第189頁）。再就是“縮減貧困”的問題后來也提出來了。更主要的是越來越接近社會可持續(xù)發(fā)展的本質(zhì)——人。

 　　社會可持續(xù)發(fā)展的本質(zhì)在于人的全面發(fā)展。它決定了各項工作都應(yīng)著眼于人民群眾，服務(wù)于人民群眾，滿足人民群眾多方面、多層次的需要，保障人民群眾的合法權(quán)益，提高人民群眾的物質(zhì)文化生活水平、道德修養(yǎng)、身心健康（陸大道：《中國工業(yè)布局的理論與實踐》，科學(xué)出版社1990年版，第67頁）。“七五”計劃采用了國際上通用的“國民生產(chǎn)總值”指標(biāo)體系。它是指一個國家一定時期內(nèi)生產(chǎn)的全部最終產(chǎn)品和服務(wù)價值的總和。采用國民生產(chǎn)總值改變了精神生產(chǎn)即腦力勞動和各種服務(wù)性質(zhì)的勞動不創(chuàng)造社會價值的誤區(qū)。這個轉(zhuǎn)變至“八五”計劃時更為明顯。但國民生產(chǎn)總值也并不能全面顯示一個國家的發(fā)展和進步。它體現(xiàn)的主要是經(jīng)濟活動成果，因而不斷遭到批評。經(jīng)過工業(yè)化、現(xiàn)代化、城市化浪潮的洗禮，許多國家都增加了理性思考，開始由單純強調(diào)經(jīng)濟增長轉(zhuǎn)向?qū)で蠼?jīng)濟、社會、環(huán)境、技術(shù)、文化和人的全面發(fā)展，倡導(dǎo)發(fā)展的協(xié)調(diào)性、綜合性和持續(xù)性。這種發(fā)展觀已成為當(dāng)前世界發(fā)展的主流思想，成為全球發(fā)展戰(zhàn)略中的重要課題。即使是在第三世界后進的現(xiàn)代化國家中，也越來越引起普遍關(guān)注和高度重視。正確對待經(jīng)濟增長與社會發(fā)展的關(guān)系，是中國式現(xiàn)代化發(fā)展的一個具有戰(zhàn)略意義的重要課題（盛斌、馮侖：《中國國情報告》，遼寧人民出版社1991年版， 第275頁）。

 　　為了能確切反映并評價一個國家的社會發(fā)展和進步，長期以來，各國學(xué)者共同探索這一問題。如1977年美國海外開發(fā)委員戴維•莫里斯（Morris David）提出的“物質(zhì)生活質(zhì)量指數(shù)”，是為了測度世界最貧困國家在滿足人們基本需要方面所取得的成就而提出的。美國賓夕法尼亞大學(xué)社會學(xué)教授理查德•J•埃斯蒂思（Richard J Estes）1984年提出的“加權(quán)社會進步指數(shù)”（WISP），試圖確定教育、健康狀況、婦女地位、國防、經(jīng)濟、人口、地理、政治參與、文化、福利成就十個有關(guān)的社會經(jīng)濟領(lǐng)域中相應(yīng)的36項指標(biāo)，尋求社會發(fā)展綜合評價指數(shù)。在他所著述的《世界社會發(fā)展趨勢》一書中，運用自己設(shè)計的未加權(quán)和加權(quán)社會進步指數(shù)，對世界124 個國家的社會經(jīng)濟發(fā)展?fàn)顩r作了廣泛的分析評價。根據(jù)他的計算，1983年中國的未加權(quán)社會進步指數(shù)為74，居124 個國家中的第77位；加權(quán)社會進步指數(shù)為37，居124個國家中的第71位。這一結(jié)果基本上反映了中國社會經(jīng)濟發(fā)展的實際情況。聯(lián)合國開發(fā)計劃署在《1990年人口發(fā)展報告》中也提出“人的發(fā)展指數(shù)”（簡稱HDI ）。這個指數(shù)是測量人的發(fā)展的綜合指標(biāo)。其目的在修正、補充一般所用的國民生產(chǎn)總值，認為測量社會發(fā)展水平不應(yīng)僅僅按照收入指標(biāo)來評價，必須考慮到社會標(biāo)準和人的福利標(biāo)準。在人民生活和眾多選擇上該指標(biāo)設(shè)計了三個最基本方面。其一，為長壽與健康而設(shè)計的預(yù)期壽命。其二，為獲得知識而設(shè)計的成人識字率。其三，為提高生活水準需要的資源而設(shè)計的按人均國民生產(chǎn)總值計算購買力對數(shù)。這三種指標(biāo)分別反映人的長壽水平、文化水平和生活水平。該報告援引各國調(diào)查研究資料，提出三個指標(biāo)的理想值。在預(yù)期壽命方面的理想值為78歲，這是日本1987年實際達到的水平。成人識字率理想值為100％， 這是一個希望達到的水平。按人均國內(nèi)生產(chǎn)總值計算的購買力為4861美元，這是澳大利亞、加拿大等9個工業(yè)國1987年確定的貧困線收入的平均值。 三個指標(biāo)的實際最小值分別為：預(yù)期壽命為41.8歲，這是埃塞俄比亞、阿富汗、塞拉利昂等國家的實際值。成人識字率為12.3％，是索馬里的實際值。實際人均國內(nèi)生產(chǎn)總值250美元，是扎伊爾的實際值。經(jīng)過各種換算， 人的發(fā)展指數(shù)最大值為1。而三個指標(biāo)之間的差距越大， 換算出的人的發(fā)展指數(shù)越小，說明人的發(fā)展水平越低。中國則為0.72，排在130 個國家中的第44位，可視為中等偏上的發(fā)展國家。人的發(fā)展報告提出的人的發(fā)展指標(biāo)，是從社會（以人壽表示）、經(jīng)濟（以物質(zhì)資源表示）和文化（以成人識字率表示）三方面來綜合反映社會進步的一種方法。其顯著優(yōu)點是：其一，強調(diào)人的發(fā)展是社會發(fā)展的主體目標(biāo)。這是對評價社會發(fā)展提供的一種新思路。其二，對社會發(fā)展和進步提供了一種更加客觀和可以測度、操作的具體手段、方法。缺點是：三個指標(biāo)只與人的健康、教育和生活水平有關(guān)，既不能全面、綜合反映社會發(fā)展和進步，更不能完全代替國民生產(chǎn)總值，而且計算方法本身也有不盡合理之處，如對三個指標(biāo)計算處理上采用簡單平均方法。我國“九五”計劃以跨世紀眼光，把發(fā)展提到戰(zhàn)略高度，并把人的全面發(fā)展置于戰(zhàn)略主導(dǎo)地位。可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略與國情有機結(jié)合并付諸實踐?！秶窠?jīng)濟和社會發(fā)展“九五”計劃和2010年遠景目標(biāo)綱要》指出，在現(xiàn)代化建設(shè)中，必須把實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展作為一個重大戰(zhàn)略。保持社會穩(wěn)定，推動社會進步，積極促進社會公正、安全、文明、健康發(fā)展。保證社會具有長期可持續(xù)發(fā)展的動力，走一條人口、經(jīng)濟、社會環(huán)境和資源相互協(xié)調(diào)的，既能滿足當(dāng)代人需要、又不對后人的發(fā)展構(gòu)成危害的可持續(xù)發(fā)展道路。

    對中國發(fā)展歷程重新審視，所得出的必然結(jié)論是：中國必須走可持續(xù)發(fā)展道路。

    1.它是從中國國情出發(fā)的唯一選擇。自然資源是經(jīng)濟發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)，是進行社會生產(chǎn)的必備條件。任何生活活動，或是工業(yè)、農(nóng)業(yè)或其他部門的經(jīng)濟活動，都是自然資源的開發(fā)利用過程。經(jīng)濟發(fā)展的歷史和現(xiàn)實充分證明，富饒的資源寶藏是一筆天然財富，是自然對人類社會的無償“恩賜”。自然資源分為再生資源（如森林和草原）和非再生資源（如礦山）兩大類。隨著工業(yè)化和人口的增加，人類對自然資源的巨大需求和大規(guī)模開發(fā)，已導(dǎo)致資源基礎(chǔ)的削弱、減少甚至枯竭，進而影響環(huán)境和生態(tài)平衡，中國也不例外。目前，中國大部分城市和地區(qū)的淡水資源正受到水質(zhì)惡化和生態(tài)系統(tǒng)破壞的威脅。全國缺水城市300多個，農(nóng)作物每年因灌溉水不足減產(chǎn)250多萬噸。據(jù)預(yù)測，到2000年， 中國供水保證率僅為75％。嚴重的酸雨使我國1／3的國土受到危害，每年造成的經(jīng)濟損失達數(shù)百億元。由于對森林的過度采伐，導(dǎo)致林地逆轉(zhuǎn)的惡果。我國森林覆蓋面積11.34億公頃，占全國面積的13.92％。一個國家的森林覆蓋率若低于20％，不僅木材不能自給，土地也難于保證安全。由于漁獲過量，漁業(yè)資源急劇減少，中國海域生態(tài)環(huán)境趨于惡化。我國人均資源量遠遠低于世界平均水平，而資源消耗、浪費嚴重，致使本來就已短缺的資源和脆弱的環(huán)境面臨著越來越大的壓力（韓國剛：《救救中國》，求實出版社1989年版，第20頁）。中國既沒有發(fā)達國家在工業(yè)化過程中的環(huán)境容量，也沒有發(fā)達國家目前所擁有的資金和技術(shù)優(yōu)勢，幾年來環(huán)境治理費只占GNP的0.7％，所以，要想妥善解決資源、環(huán)境與發(fā)展問題，唯一可選擇的是實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略。這一戰(zhàn)略不僅必需而且可以實施，是保證經(jīng)濟、社會發(fā)展安全的良方益法。

    2.它是中國實現(xiàn)現(xiàn)代化“三步走”發(fā)展戰(zhàn)略的重要措施。中國現(xiàn)代化“三步走”的發(fā)展戰(zhàn)略，是以鄧小平為代表的轉(zhuǎn)型期黨的領(lǐng)導(dǎo)集體，憑借對中國國情和世界局勢的深刻把握，為中華民族重新走在時代的前列，使中國真正成為一個富強的國家而提出和確立的。現(xiàn)代化“三步走”發(fā)展戰(zhàn)略的實現(xiàn)過程，不僅是一個持續(xù)、快速、健康的發(fā)展過程，而且是一個較長期的歷史過程。中國經(jīng)濟發(fā)展的快速，決不是一年兩年的快速，而是持續(xù)、健康的快速，只有將“持續(xù)、快速、健康”三者統(tǒng)一起來，才能勝利實現(xiàn)現(xiàn)代化目標(biāo)。但是，在中國的經(jīng)濟發(fā)展中，高速度、低效益、高投入、低產(chǎn)出的現(xiàn)象嚴重存在，粗放型經(jīng)濟增長方式十分普遍。產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)扭曲，加工工業(yè)膨脹，基礎(chǔ)設(shè)施和基礎(chǔ)產(chǎn)業(yè)發(fā)展滯后；農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)脆弱，耕地連年銳減，水土流失，河道堵塞，抗災(zāi)能力減弱；工業(yè)技術(shù)落后，設(shè)備陳舊，經(jīng)營管理水平低，成本消耗高，計劃經(jīng)濟體制下形成的價格體系沒有徹底改變，資源性產(chǎn)品價格長期偏低，從而制約著中國經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展。因此，只有實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，繼續(xù)深化改革，切實完善價格體系，努力調(diào)整產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，加快轉(zhuǎn)變經(jīng)濟增長方式，減少對非再生資源的依賴和使用量，加強對再生資源的開發(fā)利用和保持，才能全面完成現(xiàn)代化“三步走”的戰(zhàn)略目標(biāo)（邴正：《當(dāng)代發(fā)展與文化觀念的變遷》，《光明日報》1993年1月11日）。

 　　3.它是謀求社會全面進步的根本保證。實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，就要從人口、經(jīng)濟、社會、資源和環(huán)境相互協(xié)調(diào)中推動經(jīng)濟發(fā)展，并在發(fā)展的進程中促使社會全面進步。社會進步的關(guān)鍵是提高勞動者素質(zhì)。中國是世界上勞動力最充裕的國家，但目前我國勞動者文化技術(shù)水平低，有復(fù)雜勞動能力的勞動者少，文盲率高。實施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，有助于控制人口增長，發(fā)展教育，提高人口素質(zhì)。合理的分配關(guān)系是可持續(xù)發(fā)展不可缺少的環(huán)節(jié)，分配的嚴重不公是社會穩(wěn)定的大敵。為此就要保護合法收入，取締非法收入，對合法的高收入通過稅收手段調(diào)節(jié)，努力消除貧困，通過實施行之有效的扶貧政策和措施，增強貧困地區(qū)自身經(jīng)濟發(fā)展能力，本世紀末基本解決5600萬貧困人口的溫飽問題。追求盡可能多的物質(zhì)享受和精神享受，是人類的本能和社會發(fā)展目標(biāo)。然而在這個過程中，也容易產(chǎn)生消費方面的異化現(xiàn)象。例如：當(dāng)代資本主義發(fā)達國家以占世界人口的少數(shù)，消耗著75％以上的商業(yè)能源和80％以上的原料，還在第三世界實行“生態(tài)殖民主義”，通過轉(zhuǎn)移污染嚴重的工業(yè)而進行新的“生態(tài)犯罪”，如印度的核污染事件就是一例。正因為這樣，我們需要像馬克思所研究的那樣，建立一個擺脫異化勞動與異化消費，實現(xiàn)人與自然的和諧，并充分發(fā)揮人的創(chuàng)造性的、“穩(wěn)態(tài)”的市場經(jīng)濟模式（辛樹幟、蔣德麟：《中國水土保護概念》，農(nóng)業(yè)出版社1982年版，第210頁）。

 　　4.它有助于防止市場經(jīng)濟條件下經(jīng)濟危機和生態(tài)危機的產(chǎn)生。從本質(zhì)上說，生態(tài)危機與經(jīng)濟危機有著密切的聯(lián)系，從當(dāng)代世界發(fā)展來看，生態(tài)危機實際上已成為經(jīng)濟危機的一個重要內(nèi)容和新的表現(xiàn)形式，因為危機在現(xiàn)實的經(jīng)濟生活中會限制、阻礙、破壞一個國家的經(jīng)濟發(fā)展，從而也會進一步加深該國的經(jīng)濟危機狀況。生態(tài)危機是全球性的，因而生態(tài)運動也應(yīng)該成為世界性的活動。人們已經(jīng)意識到，污染是沒有國界的，核泄漏事故可以造成整個地區(qū)的災(zāi)難，地球綠色的肺——非洲沙漠化和熱帶雨林消失，同樣可以危及發(fā)達國家。在西方國家，生態(tài)運動已經(jīng)登上了政治舞臺，各國政府都在積極地參與保護生態(tài)的活動中去。生態(tài)問題已成為西方國家爭奪選民支持的一個重要籌碼。因此，“只有一個地球”，保持生態(tài)環(huán)境，便成為全人類的共同口號和共同利益。